Vrijwilligerswerk in Zuid-Amerika:

Een combinatie van reizen en iets voor de samenleving betekenen!

Op een terras in Quito met een geweldig uitzicht op de La Virgen de El Panecillo, ontmoette ik Ineke Eechaute. We raakten aan de praat en haar verhaal vond ik zo leuk, dat ik deze graag met jullie wil delen. Ineke woont in Gent en reist momenteel door Zuid-Amerika. Eerst is ze in Ecuador geweest en op dit moment verblijft ze in Colombia. Ze reist niet alleen door deze landen, maar werkt daar ook nog eens als vrijwilliger. Daar willen we natuurlijk meer over weten! Hieronder vind je haar inspirerende verhaal 🙂

Wat heeft je doen besluiten om uit België te vertrekken en naar Zuid-Amerika te gaan?

‘Ik heb besloten om naar Zuid-Amerika te vertrekken door de nood aan verandering en de behoefte om mij nuttig te maken in de samenleving. Ik wilde even weg van het ‘gewone’ leventje in België. Andere culturen, het leren van anderen talen, het ontdekken van bijzondere plekken en het proeven van nieuwe gerechten. Al deze ervaringen prikkelen je hersenen, je zintuigen en maken je open van geest. Daarnaast ben ik al altijd al gepassioneerd door onderwijzen en kinderen, waardoor ik een lerarendiploma behaalde. Ik gaf (tot de start van deze reis) 10 jaar turnles aan kindjes. Een sportieve hobby die ik met veel liefde uitoefende. Het was tijd om mijn hart te volgen: reizen en werken als vrijwilliger. Het is een typische quote maar voor mij veel waarheid: ‘uit je comfortzone leer je jezelf écht kennen’.

Waarom ik mijn baan op heb opgezegd

Waarom Zuid-Amerika? Dat was heel snel besloten. Ik was helemaal verkocht na de groepsreis die ik vorig jaar maakte naar Peru en Bolivia. Dit opende letterlijk en figuurlijk mijn ogen: de wereld is zo mooi, er valt zoveel te ontdekken én ik hou van de warme latino cultuur. In september startte ik direct met een cursus Spaans, want ik wist dat Zuid-Amerika mij terugzag, nog niet hoe of wat, maar gaan zou ik. Enkele gebeurtenissen gaven mij een duwtje in de rug: een relatiebreuk en het verliezen van een klasgenoot. Cliché, maar het doet je beseffen dat je beter niet kunt wachten met het leven van jouw leven. Er zijn altijd redenen om het niet te doen: een job, een appartement, het kostenplaatje, het opgeven van zekerheid of oordelende mensen die je doen twijfelen. Natuurlijk spookten deze door mijn hoofd, maar spijt weegt zwaarder dan angst.

De so far beste beslissing uit mijn leven om mijn baan op te zeggen én in het vliegtuig te stappen richting Quito in Ecuador.‘

Hoe ziet jouw leven er nu uit?

‘Het is een rollercoaster van emoties en ontdekkingen. Net wat ik wilde, toch? 😉 Ik ben gestart met drie geweldige maanden in Ecuador waarvan twee maanden als vrijwilliger in een school in Quito, waar ik hielp met het lesgeven in Engels, Frans en sportieve activiteiten. Ondertussen oefende ik mijn Spaans met de kindjes, ouders en leerkrachten en had ik tijd de cultuur te ontdekken via het echte leven. Het reizen is geweldig, maar ergens verblijven voor een lange tijd dat is het voor mij helemaal! Het is een ongelofelijk ervaring die ik nooit zal vergeten Als ‘bezige bij’ heb ik niet stilgezeten in Ecuador! ‘s Ochtends hielp ik met lesgeven op school en in het weekend was ik bijna altijd op pad naar onder andere Mindo, Otavalo, Papallacta, Cotopaxi en Quilotoa. En dan kwam ik daarna zondagavond gezellig thuis bij mijn familie in Quito.

Na het vrijwilligerswerk maakte ik de cirkel rond in Ecuador met tripjes naar Cuyabeno, Galápagos, het Zuiden (Cuenca en Vilcabamba) en tot slot de kust rond Montañita. Nu in Colombia merk ik soms die typische reisvermoeidheid, dus af en toe een rustige ‘gewone dag’ kan ook geen kwaad. Ik verbleef langere tijd op elke plek: zes dagen in Cali en zes dagen in Salento. En nu zit ik hier op een zondag in Medellín te bloggen in de koffiebar. Helemaal prima 😉 ‘

Tegen welke uitdagingen/culturele verschillen ben je aangelopen?

‘De uitdaging waar ik voor vertrek tegen aanliep, was vooral het thuisfront overtuigen van mijn beslissing. Het is een klassieker dat het kiezen van een niet-traditionele levensweg botst op weerstand en vervelende vragen “Waarom ga je weg en zó lang? En hoe zit het met financiële zekerheid en veiligheid?” Dit kostte vooral veel energie, maar ik ben een doorzetter 😉 Ik heb gepraat met voorgangers, gelijkgestemden en inwoners van het land waar ik heen ging, zodat ik écht goed geïnformeerd was. 

Cultuurverschillen

Eens in Ecuador viel het best mee qua culturele verschillen. Door mijn reis door Peru en Bolivia wist ik ongeveer wat me te wachten stond. Natuurlijk zien de straten of huizen er wat anders uit én ben je in het begin meer op je hoede. Het Quito klimaat was ook behoorlijk loco (gek): alle seizoenen op één dag. De eerste week liep ik nog lekker in sandalen rond, maar dat was snel gedaan toen ik doorhad dat het zelfs op een zonnige dag, met blauwe hemel, hevig kon gaan buien in de namiddag. Het eten is natuurlijk ook anders dan in België of Nederland: heel lekker, maar rijst bij ALLES. Zo kreeg ik als almuerzo (lunch) op de school waar ik werkte bij mijn lasagne ook rijst voorgeschoteld.

Andere zaken verschillen ook, zoals het koken met een gasfornuis, een warme douche via gasfles, andere soort wasmachine om je kleren te wassen, gebruikt toiletpapier gaat in een vuilnisbakje én (typisch) een afspraak is niet altijd een afspraak: zelfs op kerstavond kwamen wij pas om half 10 op het familiefeest, maar ja feest was het zoals altijd wel! Wat mij in de positieve zin verraste? Absoluut de warme cultuur vanaf dag één. Toen ik aankwam bij mijn gastgezin ging “mi casa es tu casa” echt helemaal op. Ik voelde mij onmiddellijk thuis dankzij hun gastvrijheid. Iedereen is zo behulpzaam en veel minder gesloten. Ze tonen hun emoties, knuffelen meer en praten gezellig met elkaar. Ook met vreemden; het maakt de dag zoveel aangenamer.’

Welke tips kun je geven aan mensen die overwegen voor langere tijd naar het buitenland te gaan en/of vrijwilligerswerk te gaan doen?

‘Mijn eerste tip is voor de twijfelaars onder ons (zoals ik): just do it. Neem de beslissing in je hoofd en maak het concreet. Begin bij het begin, alle kleine stapjes helpen je vooruit. Maak een to do-lijstje en vink alles stap voor stap af. Of doe zoals ik en plak post-it’s op een muur – met wereldkaart ter motivatie uiteraard 🙂 – en haal deze er één voor één af.

Als je een baan hebt, bedenk wat je hiermee kan en wil doen: loopbaanonderbreking of ontslag als je klaar bent voor een nieuwe uitdaging. Uiteraard heb ik best wat geld gespaard, maar via vrijwilligerswerk of ‘work away’ kun je de kosten van je reis drukken.

Voorbereiding

Ik ging naar allerlei reisbeurzen, bijvoorbeeld naar de reismarkt in Brugge, en ging op zoek naar informatie en om te praten met gelijkgestemden. Ik pluisde het internet af naar allerlei organisaties. Via AIESEC heb ik nu een aantal vrijwilligersprojecten gedaan in de verschillende landen; telkens ongeveer twee maanden. Maak tijd voor administratieve zaken (paspoort, verzekering etc.) en je regel zaken rondom jouw gezondheid, zoals een tandartsbezoek en het regelen van eventuele inentingen. Tot slot, aanvaard dat je niet alles kan voorbereiden. Eens in het buitenland gaat het allemaal vanzelf! ’

Waarom zouden we een reis naar Ecuador moeten overwegen en welke plekken moeten we dan echt bezichtigen?

‘Omdat “All you need is Ecuador” volledig op gaat – even wat gratis promo voor hun toerisme campagne 😉 Ondertussen ben ik in het kleurrijke en even geweldige Colombia, maar ik ben stiekem nog in love met Ecuador. Het is een geweldig land in verschillende opzichten, het heeft alles: natuur, cultuur en een warme bevolking. ‘Als je ook een natuur lover bent, is Ecuador je bestemming. Het ene moment geniet je van het regenwoud in Mindo van de tjirpende kolibries en het uitzicht. Dit kan tijdens een wandeling, maar voor wie het graag avontuurlijk aanpakt: ga eens ziplinen! 😉 Het andere moment wandel je rond een blauwgroen kratermeer in Quilotoa of zie je het witte topje van de Cotopaxi vulkaan van dichtbij. En al helemaal ondersteboven ben je in het amazonegebied Cuyabeno of het paradijs Galápagos waar je in contact komt bijzondere dieren, zowel boven als onder water.

Cultuur, eten & gezellige straatjes

Ook aan cultuur is geen gebrek in de bruisende hoofdstad Quito en het gezellige Cuenca. Ik leerde Quito elke dag meer te appreciëren tijdens mijn verblijf van twee maanden. Quito heeft een prachtig UNESCO historisch centrum en the city lights by night zijn geweldig! In het centrum mag je een bezoekje aan La Ronda en La Compañia de Jesús daarnaast ook niet overslaan. In Otavalo, op twee uurtjes van Quito, kun je elke zaterdag de grootste artisanale Andesmarkt bewonderen op ‘Plaza del Ponchos’. De ideale plek om enkele warme alpaca sweaters, sjaals of rugzakjes als souvenir in te slaan. In het zuiden is Cuenca helemaal geweldig met gezellige straatjes, souvenirshops en barretjes. Het lijkt een beetje op een Europese stad in Spanje, vooral bekend om de blauwe koepels van de Nieuwe Kathedraal.

Wie cultuur zegt, zegt ook eten, toch? Naast overheerlijke avocado’s zit je als fruitliefhebber helemaal goed in Ecuador: banaantjes, papaya, mango, tomate de arbol, maracuja, … top voor de vitamientjes! Wat voor mij een land echt maakt zijn de ‘mensen’. En in Ecuador zijn ze allemaal zo vriendelijk en behulpzaam! Ik had het geluk te verblijven bij een gastgezin in Quito en de cultuur van dichtbij te ervaren.’

Waarom zouden we een reis naar Colombia moeten overwegen en welke plekken moeten we dan echt bezichtigen?

‘Ik verblijf nu exact een maand in Colombia en ben momenteel in Medellín voor vrijwilligerswerk. Hier ben ik creatief aan het werk met kindjes uit een armere buurt in de casa comunal, Iguana. In het Salento koffiegebied kun je proeven van heerlijke koffie of een finca bezoeken om je te verdiepen in het koffieproces. Wandelen tussen de hoge waxpalmen in de Valle Cocora is helemaal indrukwekkend en perfect te doen in een dagtrip vanuit Salento. Ook een bezoek aan het authentieke kleurrijke Filandia is helemaal de moeite. Hier ontdek je het echte én het gewone Colombiaans leventje.

Leuke tips voor Cali

Ook Cali is een aanrader; de stad die salsa ademt. Ik hoorde heel wat positiefs en negatiefs over Cali, dus niets beter dan dit met je eigen ogen gaan zien, toch? Helemaal verliefd was ik! Mijn (onbewust) perfecte timing om de “Feria de Cali” (eind december tussen kerst en nieuwjaar) mee te maken heeft zeker meegespeeld. De stad is in extra feeststemming en overal zijn gezellige lichtjes. Maar ook zonder feest is Cali het bezoeken waard als je van dansen houdt en/of kuieren in de stad: kleurrijke huisjes, gezellige barretjes, kleine parkjes zoals Peñon of een wandeling langs de rivier met katten(beeldjes). Ook de city walking tour kan ik aanraden!

Jardin

Jardín is een authentiek kleurrijk stadje op vier uurtjes van Medellín dat je doet wegdromen alsof je je in een prachtige tuin bevindt. What’s in a name hé? 😉 Voor mij, tot nu toe, de mooiste pueblo die ik spotte in Colombia. Een van de beste activiteiten? Koffie sippen op het centrale plein.

Medellin

En ja natuurlijk Medellín; een bruisende stad met een twintig jaar oude metro die er net als nieuw uitziet. De stad kent een zware geschiedenis met Pablo Escobar, en juist daarom is het ontroerend ‘mooi’ te zien hoe bijvoorbeeld “Comuna 13” – ooit het centrum van guerilla conflict – nu een plek is van kleur, hoop en optimisme door street art, muziek en lachende gezichten. Er rest mij nog een volledige maand om Medellín door en door te ontdekken!’

Ben je benieuwd naar de avonturen van Ineke in Colombia en wil je haar volgen? Dat kan via haar Instagram-pagina! Heb je vragen over haar avontuur? Dan kun je haar ook een e-mail sturen!

Heb je interesse in de verhalen van avontuurlijke vrouwen die een bestaan hebben opgebouwd in het buitenland? Ik heb de inspirerende interviews met deze wereldse vrouwen verzameld. Je vindt ze terug op deze pagina met interviews.

Wil je op de hoogte blijven van de nieuwe blogs? Volg Ontdek je bestemming dan op Facebook en Instagram!

Voor meer inspiratie: